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Por Javier Anderson.
La reciente actualización de los datos del Proyecto Maddison afirma que la Argentina ocupó el puesto N° 1 en el ranking de PBI per cápita en los años 1895 y 1896.
En el libro de texto “Economics”, escrito por el Premio Nobel de Economía Paul Krugman junto con su esposa Robin Wells, en el capítulo de introducción a la macroeconomía, hacen una pequeña comparación entre la evolución de Canadá y Argentina. “Una historia de dos países” titulan. “Uno de los contrastes más informativos es entre Canadá y Argentina, dos países que, a comienzos del siglo XX, parecían estar en una buena posición económica. Desde el punto de vista de hoy, es sorprendente darse cuenta de que Canadá y Argentina se parecían bastante antes de la Primera Guerra Mundial. (…) Los historiadores económicos creen que el nivel promedio de ingreso per cápita era casi el mismo en los dos países hasta los años treinta.”[1]
Nadie discute que Canadá hoy se encuentra en mejor posición económica que Argentina. El PBI per cápita es casi el triple que el de nuestro país. Probablemente la serie más usada para el PBI per cápita sea la del Banco Mundial que abarca desde 1960 en adelante.
Construir una serie para años anteriores a 1960 es un desafío mayor por la falta de datos. Alguien que emprendió ese desafío fue el historiador económico Angus Maddison (1926-2010). Después de su muerte su trabajo fue continuado por la Universidad de Groningen (Países Bajos) bajo el nombre de Proyecto Maddison.
El que vio alguna que otra entrevista a economistas como José Luis Espert o Agustín Etchebarne es probable que haya escuchado que “Argentina fue el 5to país en el ranking de PBI per cápita”. Efectivamente, dichos economistas usaron la serie de Maddison, donde si por cada año de la serie ordenamos los países de mayor a menor PBI per cápita (como armando un ranking), vemos que en 1896 Argentina llegó al 5to puesto. En ese año superábamos a Estados Unidos, Bélgica, Países Bajos y Alemania, pero estábamos por debajo de Australia, Nueva Zelanda, Suiza y Reino Unido. Aunque tampoco estábamos muy lejos de estos. Argentina superó a Australia en 1820, y a Nueva Zelanda en 1850, pero nunca superamos a Reino Unido y Suiza. En 1896 Argentina tenía un 84% del PBI per cápita de Reino Unido, y un 69% del de Suiza.
Todo aquel que dijo que Argentina fue una vez el país más próspero del mundo no tenía los datos para sostener esa afirmación, hasta ahora. Recientemente actualizaron los datos del Proyecto Maddison, la última versión hace una revisión para los valores de 13 países en el período 1872-1910. Con los nuevos cambios en general sube Estados Unidos y baja Bélgica, Países Bajos, Suiza y Reino Unido. Suiza es el que más baja.
Tal como quedaron los datos de la última versión, a partir de este momento, todos pueden decir que Argentina fue alguna vez el país más próspero del mundo. Años 1895 y 1896 estuvo en el puesto nº1 del ranking. Sí. En esos dos años estábamos mejor que Australia, Nueva Zelanda, Reino Unido, Suiza, Estados Unidos, etc..
Lo que pasó entre 1896 y hoy no entra en este artículo. Cuándo, exactamente, fue el inicio de la decadencia Argentina es un tema de eterno debate. Pero ya que tomé prestado el inicio de un texto de Krugman, lo tomo prestado también para el cierre. “Sin embargo, después de la Segunda Guerra Mundial, la economía argentina tuvo un desempeño deficiente, principalmente debido a inestabilidad política y malas políticas macroeconómicas.”[1] 
[1] Economics 4th edition. Krugman, Wells.
Más info sobre el Proyecto Maddison: http://www.ggdc.net/maddison/
